El aluminio es un elemento químico , de símbolo Al y número atómico 13. Se trata de un metal no ferroso, abundante en la corteza terrestre , ya que constituye aproximadamente un 7,5% de su peso. En estado natural se encuentra en muchos silicatos ( feldespatos , plagioclasas y micas ). Como metal se extrae del mineral conocido con el nombre de bauxita , por transformación en aluminio mediante electrólisis sucesiva.
El aluminio es el metal que más se utiliza después del acero , debido a las buenas propiedades mecánicas que tiene. El aluminio fue aislado por primera vez en 1825 por el físico danés H. C. Oersted (Oersted se hizo famoso por su experimento de 1820 , que mostró la relación entre electricidad y magnetismo ). El principal inconveniente para su obtención reside en la elevada cantidad de energía eléctrica requerida, dificultando así su mayor utilización. Este problema se compensa por su bajo coste de reciclado, su dilatada vida útil y la estabilidad de su precio.Historia
Tanto en Grecia como en Roma se empleaba el alumbre (del latín alumen, -inis , alumbre), una sal doble de aluminio y potasio como mordiente en tintorería y astringente en medicina, uso aún en vigor.
Generalmente se reconoce a Friedrich Wöhler el aislamiento del aluminio en 1827 . Aún así, el metal fue obtenido, impuro, dos años antes por el físico y químico danés Hans Christian Ørsted . En 1807 , Humphrey Davy propuso el nombre aluminum para este metal aún no descubierto, pero más tarde decidió cambiarlo por aluminium por coherencia con la mayoría de los nombres de elementos, que usan el sufijo - ium . De éste derivaron los nombres actuales en otros idiomas; no obstante, en los EE.UU. con el tiempo se popularizó el uso de la primera forma, hoy también admitida por la IUPAC aunque prefiere la otra.
El proceso que se utiliza en la actualidad para la obtención del aluminio fue inventado por un joven estadounidense cuando todavía era un estudiante del Oberlin College. Una singular coincidencia hizo que Paul Héroult , de la misma edad que Hall, realizara el mismo descubrimiento, de modo independiente, en Francia y, aproximadamente, de forma simultánea. Como resultado del descubrimiento de Hall y Hérault se hizo económicamente practicable la producción de aluminio a gran escala por primera vez. Ello posibilitó que el aluminio pasara a ser un metal común y familiar.
Isótopos
El aluminio tiene nueve isótopos cuyas masas atómicas varían entre 23 y 30 u . Tan sólo el 27 Al, estable, y 26 Al, radiactivo con un periodo de semidesintegración de 7'2×10 5 años, se encuentran en la naturaleza. El 26 Al se produce en la atmósfera al ser bombardeado el argón con rayos cósmicos y protones. Los isótopos de aluminio tienen aplicación práctica en la datación de sedimentos marinos, hielos glaciares, meteoritos , etc. La relación 26 Al/ 10 Be se ha empleado en el análisis de procesos de transporte, deposición, sedimentación y erosión a escalas de tiempo de millones de años.
El 26 Al cosmogénico se aplicó primero en los estudios de la Luna y los meteoritos. Éstos últimos se encuentran sometidos a un intenso bombardeo de rayos cósmicos durante su viaje espacial, produciéndose una cantidad significativa de 26 Al. Tras su impacto contra la Tierra, la atmósfera, que filtra los rayos cósmicos, detiene la producción de 26 Al permitiendo determinar la fecha en la que el meteorito cayó.
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